Imagen de la sonda Mars Express sobre el casquete polar sur de Marte

© ESA/DLR/FU Berlin/Bill Dunford

El planeta más parecido a la Tierra

Lo que vemos en la evocadora imagen de hoy es el hielo del casquete polar sur de Marte. Junto a la Tierra, el planeta rojo es el único del sistema solar que presenta agua en su superficie, aunque esta está congelada y se cree que pasa directamente del estado sólido al gaseoso. Sin embargo, en el subsuelo sí podría haber agua líquida, con todo lo que ello supone. Eso es, al menos, lo que sostiene un grupo de científicos italianos que en 2018 aseguró haber localizado un lago subterráneo de agua salada bajo el hielo de unos 20 kilómetros cuadrados.

La superficie de Marte parece lisa y suave desde el espacio, pero está repleta de cañones, depresiones y otros accidentes geográficos que podrían haber sido causados por corrientes de agua en un pasado lejano. Marte ha sido observado por la humanidad desde hace miles de años, aunque el primero que intuyó que podía haber hielo en su superficie fue el astrónomo holandés Christiaan Huygens hace apenas cuatro siglos. En 1642, Huygens estudio la superficie marciana gracias a un telescopio de cincuenta aumentos que él mismo había diseñado y construido junto a su hermano. Con esa herramienta consiguió también medir con una increíble precisión para la época la duración de los días en Marte. Huygens creía que duraban 24 horas y media, y hoy sabemos que duran 24 horas y 37 minutos.