Le cratère Ubehebe dans le parc national de la vallée de la Mort, Californie, États-Unis

© Albert Knapp/Alam

Terre explosive

Un jour, il y a très longtemps, un magma embrasé enfoui sous la surface calcinée de la vallée de la Mort s’écoula à travers une faille jusqu’aux nappes phréatiques. Très vite, le magma transforma les eaux souterraines en vapeur et, à la manière d’une cocotte-minute souterraine, fit exploser la croûte terrestre. L’éruption hydro volcanique créa un nuage de vapeur en champignon et éjecta des braises à des kilomètres à la ronde. Elle laissa également place à l'énorme cratère que l’on voit ici et à 12 autres plus petit à différents endroits sur sa surface.

Le cratère Ubehebe (prononcez You-bi-hi-bi) s’étend sur 800 mètres de diamètre et 213 mètres de profondeur. D’un point de vue géologique, Ubehebe et les autres cratères sont plutôt jeunes. Une étude de 2016 conclu qu’ils avaient été formés lors d’une série d’explosions relativement brève – à compter en jours ou en semaines - il y a environ 2 100 ans. Une autre explosion pourrait se reproduire mais les visiteurs n’ont pas d’inquiétude à se faire pour autant : les sismomètres de la région sont là pour alerter les géologues en amont de quelque activité volcanique. Le sentier qui fait le tour du cratère offre des vues imprenables sur les couleurs variantes de la roche le long des parois. Les randonneurs intrépides pourront descendre au fond mais le chemin retour est particulièrement ardu, plus encore lors d’une journée d’été où la chaleur n’est rien de moins qu’étouffante.