Jeunes lamantins dans une source d’eau douce, Crystal River, Floride, États-Unis

La vie secrète des lamantins. Jeunes lamantins, Crystal River, Floride, États-Unis

Les lamantins donnent l’impression de flotter au ralenti dans l’eau, presque assoupis. Pourtant, sous la surface, ils révèlent d’étonnantes particularités. Ils comptent parmi les rares mammifères à renouveler leurs dents en continu : leurs molaires, usées par les herbiers sableux, avancent peu à peu, remplacées comme sur un tapis roulant — un atout pour un animal qui passe jusqu’à huit heures par jour à brouter.

Ces géants paisibles sont de proches cousins des éléphants. Leur peau plissée et leur lèvre supérieure souple, capable de saisir les plantes, en sont l’héritage. Malgré leur masse imposante, ils possèdent très peu de graisse corporelle, ce qui les rend vulnérables au froid et dépendants des sources d’eau chaude en hiver.

Les menaces pèsent pourtant sur ces créatures singulières : collisions avec les bateaux, disparition de leur habitat... Ces « patates flottantes », aussi attachantes que fascinantes, méritent pleinement d’être protégées.