Elefante che cammina nel fiume Okavango, Botswana

© Markus Pavlowsky/Getty Image

L’oasi più grande del mondo?

A prima vista, potrebbe sembrare una normale palude, ma il delta dell'Okavango, nella nazione africana del Botswana, è un vero miracolo della natura. A differenza della maggior parte dei delta dei fiumi, l'Okavango non defluisce in nessun mare o oceano, ma sfocia nella savana aperta. Questo elefante, e quasi ogni animale africano che puoi immaginare, deve la sua esistenza a questa zona umida, che tuttavia non è perenne. La palude che forma originariamente il delta si riempie di acqua solo una volta all'anno, tra marzo e luglio, quando le piogge stagionali dagli altopiani dell'Angola scorrono in discesa per oltre un km fino a inondare l'arida savana del nord-ovest del Botswana. La fauna selvatica attratta da quest'acqua vitale include leoni, leopardi, ghepardi, rinoceronti, giraffe, zebre, ippopotami, gnu, iene, coccodrilli, impala e, naturalmente, elefanti, i più grandi animali terrestri del pianeta.

La maggior parte degli elefanti del mondo, più di 400.000, vive in Africa e il Botswana è il paese con la più grande popolazione di elefanti del bush africano. Gli elefanti del bush sono più grandi dei loro cugini, gli elefanti delle foreste africane, che vivono nel bacino del Congo. Gli elefanti di bush hanno la schiena concava e le loro zanne sono curvate verso l'esterno, mentre gli elefanti della foresta hanno la schiena e le zanne dritte. Entrambe le specie sono minacciate dalla perdita dell'habitat e dal bracconaggio. La loro popolazione è circa un decimo rispetto a quella che era al suo apice durante il secolo scorso.

La riserva protetta di Moremi costituisce un'ampia porzione del delta. Il resto è protetto da un mosaico di altre riserve denominate Wildlife Management Areas. Nel 2014 il delta dell'Okavanga si è anche guadagnato il titolo di patrimonio mondiale dell'UNESCO. La quantità di acqua che riempie il delta è stimata in 2,6 miglia cubiche. La maggior parte di questa acqua viene consumata, oppure evapora, lasciando in poco tempo il delta quasi a secco, ma solo fino alla stagione successiva.