Formations de glace « pénitents de neige » vues sur le col Agua Negra dans la région Coquimbo des Andes, Chili

© Art Wolfe/Danita Delimon

Les pénitents de neige

Si ces formations de glaces avaient été nommées par des esprits plus terre-à-terre, on les connaîtrait peut-être simplement sous le nom de « stalactites inversés » Mais les Andes, dont fait partie ce col de montagne s’élevant au-dessus du désert d’Atacama, au Chili, furent cartographiées par des explorateurs espagnols aux inclinaisons poétiques. Ils virent dans ces formations d’innombrables figures s’inclinant devant le soleil, comme un groupe de fidèles en pénitence, d’où le nom espagnol « penitentes » donné à ces pinacles glacés.

Les penitentes peuvent se former à n’importe quel endroit où le soleil frappe la neige suffisamment fort pour qu’elle s’évapore plus vite qu’elle ne fonde. Comme la neige n’est pas une surface complètement plate, certaines portions s’évaporent plus vite que d’autre, formant des creux qui amplifient les reflets du soleil. La neige présente dans le creux s’évapore alors plus vite, ce qui approfondit encore plus la cavité, souvent jusqu’à atteindre la terre, tout en conservant entre chaque trou certaines portions de neige intacte, les penitentes.