Nieves penitentes en el paso andino de Agua Negra, en la región de Coquimbo, Chile

© Art Wolfe/Danita Delimon

Una hermosa penitencia

Esas agujas de hielo que ves en nuestra imagen de hoy se llaman “nieves penitentes” porque su figura recuerda a los fieles católicos que desfilan en procesión con el atuendo de los cofrades en Semana Santa. Sólo se pueden ver en zonas secas de alta montaña, como el paso andino de Agua Negra que aparece en nuestra foto y que separa Chile de Argentina.

Se forman por sublimación, un fenómeno que se produce cuando el hielo se evapora antes de derretirse. Y normalmente se inclinan unos grados en dirección al sol de mediodía. Su tamaño varía en función del lugar en el que se encuentren y si las condiciones son propicias, pueden alcanzar hasta cuatro metros de altura.

Suelen aparecer en regiones desérticas con presencia de glaciares. Y aunque no son formaciones exclusivas de los Andes, allí se encuentran los mayores campos que hay en todo el mundo. De hecho, allí fue también donde Charles Darwin realizó la primera descripción escrita que existe de estas agujas en 1839.