Étoile de mer sur du varech au large des côtes californiennes, États-Unis

© Ralph Pace/Minden Picture

Star des mers

Installée sur un varech (sorte d’algue), cette étoile de mer s’offre un changement de décor, elle qui est plutôt habituée aux rivages escarpés. Les deux protagonistes de cette photo, prise au large des côtes californiennes, jouent un rôle majeur dans leur écosystème.

Les canopées sous-marines de varech créent des habitats qui soutiennent de nombreuses créatures des mers. Le varech est reconnaissable à ses larges feuilles et à ses poches de gaz rondes qui permettent aux algues de flotter. C’est également un élément indispensable au régime de nombreux organismes, dont nous faisons partie : l’alginate, issu du varech, est souvent utilisé pour les glaces, afin qu’elles ne cristallisent pas.

En dépit des apparences, la star de notre photo est en réalité une redoutable tueuse… de mollusques. Les étoiles de mer comme celle-ci ont la rare capacité d’ouvrir les moules pour y insérer un organe ressemblant à un estomac, qui englouti et digère le corps du bivalve depuis l’intérieur de la coquille. Peu ragoutant mais toutefois nécessaire : une étude scientifique démontre que les populations de moules se développent à des degrés inquiétants, dans les zones où quelques-unes de ces étoiles de mer ont été retirées, en faisant une espèce primordiale à ce type d’écosystème.