Pierre à voile sur le Racetrack Playa dans le parc national de la vallée de la Mort, Californie

© Patrick Walsh/Getty Image

Like a rolling stone

Vous vous dites surement que cette pierre n’est pas arrivée là toute seule. Et pourtant… La vallée de la Mort n’est pas seulement l’un des endroits les plus chauds de la planète, c’est aussi un lieu où se produit un étonnant phénomène géologique ; ici, les rochers dérivent sur le sol particulièrement plat du désert, apparemment poussés par leur seule volonté. On appelle les rochers de Racetrack Playa (un lac asséché de manière saisonnière), les pierres mouvantes ou pierres à voile (sailing stones, en anglais), dont la taille varie de quelques centimètres à plusieurs centaines de kilos. Comme on le voit sur notre image, les pierres laissent derrière elle un long tracé à mesure qu’elles se déplacent sur le lit du lac asséché.

Durant des années après que l’on observa pour la première fois le tracé des pierres, au début des années 1900, personne ne pouvait expliquer comment ces boules rocheuses étaient parvenues à « naviguer » sur Racetrack Playa, sans que quiconque ne les pousse. Comme personne ne les avait jamais vu bouger, la mobilité inexpliquée des pierres à voile donna lieu à de nombreuses théories rocambolesques. Puis, en 2014, des scientifiques purent enregistrer pour la première fois le mouvement des pierres au moyen de la photographie accélérée, et le mystère fut finalement percé.

Les pierres bougent en fait grâce à un équilibre parfait de glace fondue, d’eau et de vent. Un jour de l’hiver 2014, la pluie avait formé un petit étang qui gela pendant la nuit. Quand il dégela sous le soleil du lendemain, la très fine couche de glace se fissura en plusieurs morceaux flottants. Poussées par une légère brise, ces petites plaques de glace s’accumulèrent derrière les pierres et, tout doucement, les poussa en avant.