Lunes de Jupiter — Io, Europe, Ganymede, and Callisto

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« Nous ne sommes pas seuls ». Jupiter et les lunes galiléennes

Le 7 janvier 1610, Galilée fut le premier à pointer un télescope vers Jupiter et ce qu’il vit le surprit : il constata la présence de trois petites étoiles installées en enfilades à côté de la planète, une à gauche et deux à droite. Mais quand il plaça son œil derrière le télescope le lendemain soir, il observa que les trois étoiles étaient désormais toutes du même côté. Au cours de la semaine qui suivit, il regarda les petites étoiles (rejointes par une quatrième) changer de position par rapport à Jupiter, tout en restant à côté. Dès le 15 janvier, Galilée avait compris : ce qu’il observait depuis une semaine était quatre lunes en orbite autour de la planète.

Cette découverte entraina de profonds bouleversements quant à notre conception du cosmos, fournissant les preuves incontestables que la Terre n’était pas le centre de l’univers autour duquel tout tournait. Tout aussi malin qu’il était brillant, Galilée nomma les quatre lunes « Les étoiles médicéennes », en hommage à son mécène, Cosimo Médicis. Avec le temps, alors que l’influence de la famille Médicis déclina et que celle du génie de Pise crût, elles devinrent les « lunes galiléennes » : lo, Europe, Ganymède et Callisto.