Le fossile d’un ichthyosaure de la période du Jurassique, Dinosaurland Fossil Museum, Lyme Regis, Dorset, Royaume-Uni

© Christopher Jones/Alam

Fossilisé !

En 1811, quand Mary Anning, alors âgée de 12 ans, découvrit près de chez elle, sur la côte sud de l’Angleterre, le squelette entier d’une créature ressemblant à un poisson, le concept de l’extinction n’était alors que très vague. Les fossiles n’étaient pas « nouveaux » - après tout, toutes choses meurent et laissent une dépouille - cependant, toute une espèce pouvait-elle vraiment disparaître ? Y avait-il d’autres de ces monstres marins de plus de 5 mètres de long dans les profondeurs de la Manche ?

Le fait que les Ichthyosaures se soient éteints il y a 90 millions d’années n’a rien de surprenant aujourd’hui mais à l’époque de Marie Anning, ces certitudes n’étaient encore que des soupçons. La jeune fille continua à étudier la paléontologie et les fossiles qu’elle découvrit attisèrent l’intérêt du public et participèrent à l’avancée scientifique en la matière. Au cours de sa vingtaine, Marie Anning dévoila deux autres espèces : le ptérodactyle et le plésiosaure. Elle mourut jeune, à 47 ans et, en tant que femme dans la société Victorienne, ne put jouir d’aucune reconnaissance de son vivant. Toutefois, son influence sur la discipline perdure, comme les fossiles qui la fascinaient.