Cônes de sel sur le Salar de Uyuni, Bolivie

© John Shaw/Minden Picture

Sel de la Terre

Si l’on pourrait facilement prendre cette étincelante étendue blanche pour un paysage de l’Antarctique, il n’en est rien. Ce que l’on voit ici n’est pas de la neige, ni de la glace, mais un désert de sel, perché dans les Andes boliviennes. Situé à plus de 3 600 mètres au-dessus du niveau de la mer, et avec ses plus de 10 000 kilomètres carrés, le Salar de Uyuni est le plus grand désert de sel plat au monde. Il s’est formé à mesure que les lacs préhistoriques s’asséchèrent, laissant derrière eux cette mer de sel d’un blanc étincelant, visible depuis l’espace. Pendant la saison des pluies (de décembre à avril), une fine couche d’eau transforme toute la zone en un miroir géant qui reflète le somptueux ciel bolivien. Si vous y passez en voiture à cette époque, vous aurez la sensation de rouler sur des nuages !

Le Slara de Uyuni contient bien plus qu’une pincée de sel : on estime que le désert est constitué de 11 millions de tonnes de sel et que 25 000 tonnes en sont extraites chaque année. Les ramasseurs de sel locaux, les saleros, font des petits tas qu’ils laissent sécher au soleil avant de les ramener au village de Colchani, où le sel du désert est transformé en sel de table, pour être vendu en Bolivie et dans d’autres pays. Toutefois, le vrai trésor de ce lieu est caché sous l’épaisse couche de sel : juste sous la surface cristalline se tient la plus grosse réserve de lithium au monde, qui pourrait bien servir un jour à alimenter nos batteries de téléphone, d’ordinateurs portables et de voitures électriques.