Le Square Tower dans le Hovenweep National Monument, Utah, États-Unis

© Brad McGinley Photography/Getty Image

Sous le ciel de cristal

L’éclat de la Voie lactée est particulièrement intense, lorsqu’on l’observe depuis les mesas, les canyons et les tours préhistoriques du Hovenweep National Monument. Situé à califourchon sur la frontière sud du Colorado et de l’Utah, Hovenweep jouit d’une absence quasi-totale de lumières artificielles, permettant aux visiteurs d’avoir littéralement des étoiles plein les yeux.

Ces somptueux paysages nocturnes ne diffèrent que très peu de ceux qu’admiraient les Anasazis, à qui l’on doit ces tours impressionnantes. Ce peuple d’agriculteurs s’installa dans la région il y a environ 1 100 ans. Vers la fin du 13ème siècle, ils avaient formé une colonie d’environ 2 500 âmes et avaient construit les tours que l’on voit sur l’image d’aujourd’hui, et d’autres encore, dans six autres villages. Les archéologues proposent différentes théories sur la fonction de ces structures ; certains avancent qu’il s’agissait de remparts, d’autres pensent qu’elles servaient d’espace de rangement ou d’habitations. De nombreux chercheurs s’accordent tout de même sur le fait que la tour en premier plan, appelée Hovenweep Castle (Le château d’Hovenweep), était très probablement un observatoire astronomique.

C’est la raison pour laquelle nous visitons Hovenweep, en cette Semaine mondiale du ciel sombre, qui se tient jusqu’au week-end. Durant cette semaine, les organisateurs de l’évènement nous encouragent à nous arrêter devant la beauté d’un ciel nocturne exempt de pollution lumineuse. Hovenweep national monument est le lieu idéal pour ça : en 2014, l’Association International Dark Sky labélisait le parc « Réserve de ciel étoilé », protégeant alors son ciel immaculé contre les tentatives d’éclairages non désirés.