L’observatoire Lick sur le mont Hamilton près de San José, Californie, États-Unis

© Jeffrey Lewis/Tandem Stills + Motio

Dans la neige et dans les étoiles. L’observatoire Lick

À l’est de San José, en Californie, enveloppé dans la neige du Mont Hamilton, sur la chaîne Diablo, on trouve le premier observatoire de montagne occupé toute l’année. Construit entre 1876 et 1887, l’observatoire Lick est là où l’on fit de nombreuses découvertes dont plusieurs lunes de Jupiter et d’autres systèmes planétaires. L’observatoire tient son nom d’un développeur immobilier américain, James Lick, qui avait mis 700 000 dollars de côté pour l’Université de Californie, afin de construire l’établissement qui abriterait « un télescope supérieur et plus puissant que n’importe quel autre télescope existant ».

Son vœu fut exhaussé. Quand elle vit le jour le 3 janvier 1888, la lunette astronomique de 32 pouces que l’on trouve sur le Mont Hamilton était la plus grande jamais construite. Elle le demeura jusqu’à la construction d’un télescope de 40 pouces, construit pour l’observatoire Yerkes, dans le Wisconsin. Tristement, James Lick disparu avant que sa vision devienne réalité mais son héritage perdure. Son corps est même enterré sous le télescope qui, des années après sa mort, continue de balayer le ciel.